Ethical Reflections

Ethical Reflections

A Critical Examination of Oxytocin as the Moral Molecule

Document Type : Original Article

Author
PhD student of Philosophy, Faculty of Theology, Qom University, Qom, Iran
10.30470/er.2025.2049941.1390
Abstract
In his book The Moral Molecule, Paul Zak claims that oxytocin plays a decisive role in shaping human behavior. He argues that philosophical explanations of morality are mere philosophical speculation, as moral behavior can be fully explained from a biological perspective by relying solely on oxytocin. This study, employing a descriptive-analytical method, critically examines this idea. First, it demonstrates that oxytocin, as a hormone, does not have a direct and complete causal effect on moral behavior, contrary to Zak's claims. Second, it explores evidence showing that oxytocin, in addition to promoting empathetic behaviors, can also lead to emotions such as jealousy and schadenfreude. Third, it presents findings suggesting that the effects attributed to oxytocin might result from reduced anxiety and increased social motivation rather than the direct creation of complex moral behaviors. Finally, this study argues that even if oxytocin induces empathetic behaviors, such behaviors are not always ethical. Morality requires considering principles beyond empathy, such as fairness and justice. Consequently, this paper critiques the notion of oxytocin as the "moral molecule," emphasizing the complexities of moral explanations and the necessity for more comprehensive approaches.
Keywords

Article Title Persian

نقد و بررسی ایده «اکسی‌توسین به عنوان مولکول اخلاقی»

Author Persian

سید مهدی میراحمدی
دانشجوی دکتری فلسفه اخلاق، دانشکده الهیات، دانشگاه قم، قم، ایران
Abstract Persian

پاول زاک در کتاب مولکول اخلاقی ادعا می‌کند که هورمون اکسی‌توسین نقشی تعیین‌کننده در شکل‌دهی رفتارهای انسانی ایفا می‌کند و معتقد است که تبیین‌های فلسفی از اخلاق نوعی خیال پردازی فلسفی هستند؛ چرا که رفتار اخلاقی را می‌توان صرفاً از منظر زیست‌شناختی و با تکیه بر هورمون اکسی‌توسین توضیح داد. این پژوهش که با روش توصیفی-تحلیلی انجام شده، نگاهی انتقادی به این ایده دارد. در گام نخست، نشان داده می‌شود که اکسی‌توسین به‌عنوان یک هورمون، تأثیر علّی مستقیم و کامل بر رفتار اخلاقی ندارد، چنان‌که زاک ادعا می‌کند. دوم، بررسی می‌شود که اکسی‌توسین علاوه بر رفتارهای همدلانه، می‌تواند باعث بروز احساساتی چون حسادت و لذت از رنج دیگران شود. سوم، شواهدی مطرح می‌گردد که نشان می‌دهد اثرات مشاهده‌شده از اکسی‌توسین ممکن است به کاهش اضطراب و افزایش انگیزه اجتماعی مربوط باشد، نه صرفاً به ایجاد رفتارهای پیچیده اخلاقی. در نهایت، این پژوهش بیان می‌کند که حتی اگر بپذیریم اکسی‌توسین باعث ایجاد رفتارهای همدلانه می‌شود، این رفتارها همواره اخلاقی نیستند. اخلاق نیازمند در نظر گرفتن اصولی فراتر از همدلی، از جمله انصاف و عدالت، است. بنابراین، این مقاله با نقد دیدگاه اکسی‌توسین به‌عنوان مولکول اخلاقی، بر پیچیدگی‌های تبیین اخلاق تأکید می‌کند و ضرورت رویکردهای جامع‌تر تأکید می‌کند.

Keywords Persian

اکسی‌توسین
مولکول اخلاقی
پاول زاک
همدلی
اعتماد
Bartz, Jennifer; Zaki, Jamil; Bolger, Nathan & Ochsner, Kevin. (2011a). “Social Effects of Oxytocin in Humans: Context and Person Matter”. Trends in Cognitive Sciences, 15(7): 301–309.
Bartz, Jennifer; Simeon, Daphne; Hamilton, Holly; Kim, Suah; Crystal, Sarah; Braun, Ashley; Vicens, Victor & Hollander, Eric. (2011b). “Oxytocin Can Hinder Trust and Cooperation in Borderline Personality Disorder”. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 6(5): 556–563.
Bartz, Jennifer; & Zaki, Jamil. (2011). “Empathy and the Brain: Insights from Neuroimaging”. In The Handbook of Neuroethics (pp. 399–412). Springer.
Bosch, Oliver; Meddle, Simone; Beiderbeck, Daniela; Douglas, Alison & Neumann, Inga. (2005). “Brain Oxytocin Correlates with Maternal Aggression: Link to Anxiety”. The Journal of Neuroscience, 25(29): 6807–6815.
Carmichael, Marie; Humbert, Richard; Dixen, Jean; Palmisano, Glenn; Greenleaf, Walter & Davidson, Julian. (1987). “Plasma Oxytocin Increases in The Human Sexual Response”. The Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 64(1): 27–31.
Churchland, Patricia. (2011). Braintrust: What Neuroscience Tells Us about Morality. Princeton University Press.
Churchland, Patricia & Winkielman, Piotr. (2012). “Modulating Social Behavior with Oxytocin: How Does It Work? What Does It Mean?” Hormones and Behavior, 61(3): 392–399.
Decety, Jean; Echols, Stephanie & Joshua, Correll. (2010). “The Blame Game: The Effect of Responsibility and Social Stigma on Empathy for Pain”. Journal of Cognitive Neuroscience, 22(5): 985–997.
De Dreu, Carsten; Greer, Lindred; Handgraaf, Michel; Shalvi, Shaul; Van Kleef, Gerben; Baas, Matthijs; Ten Velden, Femke; Van Dijk, Eric & Feith, Sander. (2010). “The Neuropeptide Oxytocin Regulates Parochial Altruism in Intergroup Conflict Among Humans”. Science, 328(5984): 1408–1411.
Ditzen, Beate; Schaer, Marcel; Gabriel, Barbara; Bodenmann, Guy; Ehlert, Ulrike & Heinrichs, Markus. (2009). “Intranasal Oxytocin Increases Positive Communication and Reduces Cortisol levels During Couple Conflict”.